传播疟疾的蚊子啥时叮你

最新研究发现被疟疾感染的动物能产生特殊的气味，吸引蚊子、传播疾病。不久的将来，人们或许可以，反过来利用这种气味机制，更好地保护人类免受疟疾的困扰。

邓子卿编译

疟疾是一种热带地区常见病，蚊子的叮咬是疟疾传播的重要途径。早些年，科学家在非洲肯尼亚，发现了一个现象，让他们困惑不解。

在肯尼亚，科学家们曾发现被疟疾感染的儿童，比健康的儿童更容易被蚊子叮咬，不少研究者推测认为这可能是疟原虫（导致疟疾的寄生虫），操纵宿主帮助自身传播的一种机制。然而，真相是否如此？疟原虫又是如何实现这种操纵的呢？当时，人们并没有给出答案。

最近DeMoraesa等设计了一系列实验，对这一现象展开了深入研究，并证实了以往的推测，他们的研究成果于年5月发表在《美国国家科学院院刊》上。

蚊子是靠什么来判断叮咬的对象是否患有疟疾呢？文章作者DeMoraesa等首先把研究锁定在气味上，推测蚊子是被疟疾患者的气味所吸引，并对这一推测进行了实验和大多数其他疟疾研究一样，Moraesa等将小鼠作为人类的替代用于实验。养着蚊子的容器设置了两个管道出口，通向两个养着小鼠的容器，里面分别是疟疾感染的小鼠和健康的小鼠。装置内的空气从小鼠的容器流向蚊子的容器。实验发现，更多的蚊子飞向了疟疾感染的小鼠所在的容器。

但是这一结果依然不能排除是小鼠的其他因素，如外表，体温等，对蚊子选择的产生影响。接下来，研究者收集了健康和被感染小鼠的气味来测试蚊子的喜好。结果蚊子依然通过气味找到了被疟疾感染的小鼠。

那么处于感染不同时期的小鼠，对蚊子的吸引力有差别吗？研究者又设计了一系列实验，对处于不同感染期的小鼠进行测试。

测试结果发现，小鼠在感染后10-20天最吸引蚊子。10-20天，正是疟原虫的传播所需要的配子体，在宿主血液内含量较高的时候，也就是说，在这个时候疟原虫的传播几率处在最高峰。

而处在感染期7-8天时，被感染的小鼠对蚊子的吸引有所减弱。对此，研究者解释说，这一时期正是宿主的免疫反应强烈的时候，疟原虫在这一阶段的传染能力大大降低。如果真是如此，疟原虫就不仅仅是简单操纵宿主了，而是精确地操纵宿主在最合适自身传播的时机释放吸引蚊子的气味，同时还避开了不利传播的危险时期。

在这些令人欣喜的实验结果面前，Moraesa等并没有停下探索的脚步。他们接下来又提出了一个问题：气味也是由化学物质组成的，有没有可能鉴别出某种吸引蚊子气味的关键化合物呢？

借助气相色谱等化学分析方法，研究者比较了健康的和被疟疾感染的小鼠的气味的组成成分。结果显示，两种气味的化学成分并没有显著不同，也就是说气味对蚊子吸引的差异很大，并不是由某种化合物的缺失或增加导致的。

当对气味的化学成分的分析，几乎走进了死胡同的时候，对气味中化合物的定量分析，却带来了惊喜的结果。分析发现，健康的小鼠和被感染的小鼠气味中可挥发性物质的总量是不同的。有些化合物的含量明显上升了，有些则下降了。这些化合物很有可能就是改变气味的关键物质，含量上升的化合物对蚊子有吸引效果，而含量下降的则是驱赶效果。

这意味着，通过简单的测定可挥发性物质总量这一生物标志物（Biomarker)，我们就能够判断小鼠感染疟疾与否。同时，研究还发现在处在不同感染期的小鼠的气味的成分比例也有明显不同。这样，通过更详细的测定疟疾患者产生气味的组成，我们就可以准确地判断疾病的阶段。

在展望这项研究的未来时，研究者指出，接下来的研究重心将转向人体实验。首先要验证可挥发性物质总量，是否也能作为检测人类感染疟疾的生物标志物（Biomarker)。如果未来的实验能取得让人满意的结果，不久的将来，人们或许可以尝试改变单一化合物的含量，来把蚊子诱骗到远离人类的地方，从而减少疟疾的传播。

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